公元947年,辽太宗耶律德光因中原反抗激烈,统治难以维系,被迫放弃汴梁北返。冯道作为随驾重臣,临行前特来与钱弘俶作别,自叹纵有违心称臣,但耶律德光待他终究不薄,而他历事六朝天子,送走五位旧主,眼见龙旗变幻、宫阙易主,却终未得见一日太平岁景,恍如梦里寻舟,终是空荡。次日,冯道、石重贵随同队伍一并出城,没入北行烟尘。
同年四月,耶律德光行至栾城暴卒,享年45岁。时六月,后汉高祖刘知远率军南下,顺利入主汴梁,为安民心,嘉奖吴越使臣钱弘俶等人,更颁诏豁免京畿三年赋税,开仓赈济,督劝春耕,一时百姓稍得喘息。钱弘俶南归前,特与赵匡胤、郭荣二人辞行,并请他们赠一表字,相约他日若逢太平岁,必再聚首,共饮一杯热酒。
离京后,钱弘俶众人归船行于水道,海上疾风骤雨,正如时局变幻莫测,令他心中感慨万千。反观远在台州的宁海县,县令高煦与太守沈从约密谋,构陷县尉沈寅,因其曾向程昭悦告密,二人便罗织罪名,诬其“为谋前程出卖众人性命”。
同一时间,宁海县员外方宏进暗中收集乡里田产被侵夺的执契,悉数交予营田司主簿陈兴,意图揭露地方豪强侵吞田土罪行。然而,此事牵涉甚广,十六村寨中仅两百余户失田人家甘愿献契,余者皆畏祸不敢应。正当陈兴欲携契密报,台州营田使杜皓已与高煦率众骤至方家,一族老少惨遭屠戮。陈兴侥幸逃脱,身负重伤,踉跄奔至县学门外,亲自将执契交予博士崔仁冀,最终气绝身亡。
吴越使团一行途中突遭飓风,船只偏离航线,被迫泊靠于台州宁海县。此时县学内,高煦正带人搜查陈兴下落,崔仁冀为一介学官,纵然对方威逼利诱,仍是不为所动,一再否认见过陈兴,言语间滴水不漏。高煦急奔码头拜见水丘昭劵,顺便借此机会面谒钱弘俶,但水丘昭劵以“殿下舟车劳顿,暂不见客”为由拒绝。
然而,此时钱弘俶正与孙太真微服登岸,看着街市熙攘,满心以为宁海县就算不是歌舞升平,也应是百姓安居。结果话音未落,旁有摊户反驳,称他只见街面光鲜,却不知那等土里求活的人,如今被逼下海搏命,不肯下海的,田地被人强佃,辛苦一年落不下温饱,还得背负山越社那利滚利的阎王债,子子孙孙都还不清。
钱弘俶听得心头震动,继续前行,又亲眼目睹了米价飞涨的惨状,城门处张贴着缉拿陈兴的告示,如此看来当地必有隐情。回船后,钱弘俶慨然追忆唐太宗贞观年间,米贱时斗仅五文,一升十合,百姓衣足食丰,如贵兄所说那般“盛世无饥色,仓廪有馀香”。而今四方兵戈频仍,去年尚能以十五文购米五升,今岁同价只得二升,全因政苛吏猛。
另一边,崔仁冀深知事关重大,决意携证揭发,派学生子藩给吴越使团送去一张白纸,暗示有要事需当面陈情,却又恐隔墙有耳。水丘昭劵与钱弘俶皆是聪明人,略一思忖,便猜透了其中关窍,决定亲自与崔仁冀见上一面。
会面之时,崔仁冀执契尽数呈上,并将陈兴遇害真相和盘托出。钱弘俶仔细翻阅,脸色愈发凝重。原来宁海盛行“先征后量”的贪腐伎俩,官吏在丈量田亩前先强征赋税,待实际测量时,再将多征部分中饱私囊。此法如毒藤蔓延,百姓田产被侵夺者不知凡几,时间一久,必是民愤国亡。
高煦奉命前来县学,名为公干,实为窥探,却被侍卫拦在门外。屋内,钱弘俶盯着执契愤慨难平,若是陈兴活着,这些执契便是州县官吏与地方豪绅内外沆瀣、欺虐生民的铁证。可陈兴一死,执契便成了孤证。如今事涉一州、一县令、一营田使,牵一发而动全身,光凭孤证无法立刻拿人问罪,一旦拖延数日,他们足以将所有罪证抹除得一干二净。钱弘俶从水丘昭劵话里听出了弦外之音,那就是今日事,应今日查,拖延即是纵容,犹豫便是败亡。
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