赵匡胤心中清楚,范质所言无错,如今立夏甫过、粮秣未丰、南唐西蜀未平,北伐确实绝非良策。然而郭荣统一决心不减,深知自身时日无多,密令赵匡胤整训禁军,暗作“北巡”准备。回到府里,赵匡胤心情沉重,喟叹天下汹汹数十载,难得遇到这种英明果决君主,赵普表示天下之乱,非一人可致;天下之治,亦非一人能成。在赵匡胤的要求下,赵普吟诵白居易的《七德舞》,一句“太宗十八举义兵,白旄黄钺定两京”,说尽了乱世英主于板荡中开基创业、以武止戈的澎湃心事。
依郭荣一贯雷厉风行,第二天队伍就已经整装出城,此行名为巡边,实为北伐前奏。汴京城内,范质急召翰林医官陶冲,细问天子脉象,获悉郭荣所患非寻常疾病,而是他当初在北伐途中疽发于背,背部痈疽合并严重感染。范质闻讯大惊,直奔李谷府邸,怒斥他隐匿君疾。李谷冷静推演天子秘密集结北伐之师,恐已逾数万之众,一旦病笃消息泄露,顷刻便是军心溃散、强藩觊觎。
赵普收到消息,第一时间带着赵匡义亲谒赵母杜氏,向其透露郭荣病体沉疴,仅有半年寿数。反观眼下,张永德执掌殿前司六年,树大根深,更兼太郭威女婿身份,若郭荣骤然驾崩,幼主年仅六岁,那张永德必然效仿石敬瑭僭夺大统。所以,赵普示意杜氏当为将来早谋,命人备下礼物,让赵匡义出面慰问探视,留一份人心人情即可。
同一时间,郭荣在大名府召见潘美,命他一日内精选三千锐卒,次日扈驾北上。消息传至汴京,张永德顿感不安,急寻范质、李谷商议,一旦北伐大军尽出,北境空虚,契丹若趁机南下,社稷危矣。李谷告诉张永德,陛下北伐已成事实,再无回旋余地。
公元959年春,郭荣以巡边为名悄然北上,实为收复燕云十六州。四月十六日,御驾抵沧州,当日即颁北伐诏令,旌旗直指幽燕。周军兵分三路疾进,短短四十二日,益津关、瓦桥关、淤口关三座雄关相继易帜,瀛州、莫州等战略要地尽入囊中。史载周军“兵不血刃而下州县”,辽国边境防御如雪崩般瓦解。五月初,周军兵锋直逼辽国南京析津府,势如雷霆,辽廷震动。
然而随着战事深入,郭荣病势日重,赵匡胤见孤军深入、补给维艰,深以为忧。钱弘俶召集众臣讨论,听完全程,敏锐察觉郭荣身体抱恙。五月下旬,大军行至涿州病龙台,郭荣在此偶遇一牧羊老叟,交谈中豁然顿悟,幽燕百姓被辽国统治数十年,尽管偶尔怀念故国,却也渐成生计,若是自己猝然倒下,周军必然溃退,届时辽军反扑,新收复的州县将遭残酷清洗。也正因如此,这位以“十年拓天下,十年养百姓,十年致太平”为志的帝王,第一次在苍生与功业间陷入抉择。为免生灵再遭涂炭,郭荣忍痛下诏班师,独立军帐前眺望远处,含泪长叹自己无法再饮太平年下的一杯酒是何滋味。
回到汴梁后,郭荣自知大限将至,急召张永德与赵匡胤,以“策问身后事”为名进行政治摸底。郭荣不仅默许了赵匡胤“先定南方、后图北伐”的统一战略,更将刘知远黄袍加身时所用的大纛秘密授予赵匡胤。同年六月,郭荣罢免张永德,擢升赵匡胤为殿前都点检,与范质、王溥、韩通四人辅佐七岁梁王郭宗训。
临终前,郭荣久久凝视燕云地图,泪流满面,最终对皇后符氏留下“善抚吾子”嘱托。公元959年,后周世宗郭荣薨逝,年仅三十九岁。其收复的瀛莫二州后来成为宋辽边境重要防线,而那道未能跨越的拒马河,终成北宋百年北疆之憾。他留下的,是一个即将终结乱世的新朝雏形,一片终宋之世未能收复的燕云故土,和一段被黄袍悄然改写的天命轨迹。
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