廖文山安排政委周秉文带人去营救李金嗓，张思德、潘有财、牛娃子与之同行。张思德先是携礼踏入土司山寨，可是贡布土司认为张思德不是大官，当场命人将其抓住，再次放话要求只能是大官前来交换。
面对这种情况，周秉文决定亲自前往土司府，临走前将手枪交给了潘有财，叮嘱他们若是自己没有回来，他们立刻带着大部队撤离。随后周秉文接受检查，被带到了贡布土司面前，自报家门并且说明来意。
因为牛娃子带了一批人绕到山后面，对土司府形成了前后夹击，所以贡布土司意识到不能与红军硬碰硬，只有把周秉文留下来当人质才是最好选择。周秉文愿意留下来，但要求贡布土司放了李金嗓和张思德，而且还要卖给红军粮食，藏兵扎西主动请缨为红军当向导。
等到了晚上，众人抱着粮食回到营地，令廖文山非常高兴。然而廖文山注意到大家面色凝重，询问才知周秉文成了交换人质，心情同样沉重。为了不拖大部队的进度，廖文山还是坚持要次日出发，张思德等人向廖文山求证他是否是廖小湘的兄长，廖文山这才知妹妹早已参军，两人彼此惦念。
随后大部队路过土司府，周秉文站在山坡上，高呼自己生是红军的人，死是红军的鬼，鼓励他们要勇敢通过大草地，等着他们抗日胜利的好消息。众人郑重对周秉文敬礼，饱含热泪地离开了这片林子。
幸好有扎西当地人作为向导，所以他们很快就抵达了草地，扎西告诉他们千万不要喝草地有毒的水，只能踩着草根前行。牛庆祥格外叮嘱张思德，无论如何都要保护好台长宋纲，但宋纲表示自己目前没事。就在这个时候，一名小兵掉入了沼泽地，排长为救他同样陷入沼泽地，等张思德等人跑来营救，两人早已沉了下去，只留下一顶红军帽子。
为此，大家强忍着悲痛的情绪，沿着前方部队留下的红线往前走，也深知这些红线都是战友们用命换来的经验。天降瓢泼大雨，导致大家徒步更加困难，潘有财和李金嗓等人陆续陷入沼泽，张思德一行人冒险将他们救出，潘有财不满张思德先救李金嗓，心有怨气。张思德边照料宋纲，边安抚潘有财情绪。
反观陈淑良因大着肚子身疲体乏，连累了廖小湘、丁香、彩云三人跟着她掉队，不免有些愧疚，廖小湘安慰她别这么想，她肚子里还怀着革命的火种。半夜时分，陈淑良看着丁香和廖小湘挤在一起取暖休息，陈淑良让彩云将毛毯给她们盖上。
大雪后，队伍艰难寻得“红色生命线”，宋纲情况恶化，躺在担架上。好不容易熬过寒冷的黑夜，次日天明，大家终于找到红线，却发现红线尽头竟是几位冻僵的战士，他们用生命为后方部队换来了生机。
因为眼看着粮食渐少，水几乎喝完，有些人忍不住喝了黑水后呕吐抽搐。陈淑良她们救了一位受伤的战士，而战士则是将自己所剩无几的粮食都送给医疗队。丁香和彩云外出找水，彩云不慎掉落沼泽，丁香为救彩云同样陷入其中，幸好张思德及时出现把她救了上来，但彩云已经牺牲。就在众人士气低落，饥渴难耐之际，忽然天降甘霖，在场所有人欣喜若狂，纷纷接雨解渴。
