因为去年秋季歉收，今年的春荒就有了难度，堤上都在传吕四有人饿死，闹得人心不安。正说话间，忽然有一名壮汉因饿晕倒地，大家纷纷有了情绪，担心会死在这里，张謇为安抚民心，立马让李审之去城里找乡绅想点办法，无论是借是买都要先搞一批粮食。
然而没过多久，他们订的运粮大船遇到大风，撞倒歇御港口门上，导致船毁人亡。现在吕四都在急等着粮食，垦牧民夫早就断粮数日，遍地可见饿殍。民夫们怨声载道，全都罢工不肯干活，张謇百般斡旋，终于为他们拉来第一批粮食，暂且缓解燃眉之急。
有的乡绅告诉张謇，如今就算是有钱都买不到粮食，但外府情况明显要好一些。张謇觉得想要通过这个难关，就算难买也要尽量买。赵应德赶紧把张謇找来商量捐款一事，格外强调今年的春荒比往年严重，先前的那帮乡绅富户都没捐多少，希望张謇来出一份大头，张謇闻言面露难色，表态会极力帮助他游说股东，否则太多的话都不能强人所难。
听了张謇的话，赵应德故作心系通州百姓的样子，恳请他再想一想办法。张謇忽然想到一个法子，那就是由署衙张贴榜文，命令全城粮商涨价，他特意解释当务之急是平粜，署衙缺粮少钱，想要在短时间内筹集大批粮食，唯有把外地粮食吸引进入通州，待粮食涌入后再低价卖出，粮价必然大跌，唯有此法方能顺利完成平粜。
此时松江府和上海租界发来了公函，责问通州为何涌出了那么多的流民，搞得他们那边不胜负荷，原本赵应德还对张謇的建议有所迟疑，现在也不得不应了他的意思。署衙榜文一经张贴，惹得大家抗议不满，有民夫号召一些人去吕四开荒，至少不会被饿死。
郭华茂主动来找张謇，提出扩大纱厂，对于他垦牧一事表达反对，倘若他执意如此如此铺张，自己便联络众股东一齐撤资，断不容这般胡来。张謇觉得郭华茂这么做就是趁人之危，未免有些不近人情，郭华茂直言自己是商人，应是为股东们着想。
同样，沈裕和心头郁结，极不认同张謇行止。在他看来，张謇既已投身实业，便该专心经营纱厂，如今偏要耗银无数去开垦荒滩、广植棉花，实属不务正业。吴道愔极力在沈裕和面前替张謇说好话，并拜托他出面帮忙。
张謇听说六月十三的海祭一事搞得声势浩大，便亲自找赵应德商量，把今年的海祭挪到吕四的荒滩上进行，希望借此机会让盐丁、灶户都能感受到朝廷对垦牧的重视，届时赵应德来负责主持，全部费用都有大生来承担。赵应德一听不用自己出银子，还能做顺水人情，自然是爽快答应。
为能邀请刘坤一前来参加，张謇让吴道愔做准备点辣椒酱，投其所好。刘坤一瞧着张謇带来两罐辣椒酱，又听了张謇的来意，提出要多加两罐。沈裕和在吴道愔的授意下，带着几位老板来找郭华茂，称要买大生纱厂的股份，故意把大生的前景说得一片光明，令郭华茂打消了退股的念头。
傍晚的时候，吴道愔跟张謇提及亮祖和沈兰君的婚事，想让两个孩子早点成家。不久后，刘坤一亲自到场参加海祭，场面隆重而宏大，终为通海垦牧扫清障碍，张謇解决了眼下困境，民工数量有增无减。
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